Qu'est-ce qu'un tsar ?
Le titre de tsar (en russe : царь, prononcé tsar') est le titre porté par les souverains de Russie entre 1547 et 1721, puis conservé de manière informelle jusqu'à la chute de l'Empire en 1917. Dérivé du latin Caesar (César), ce titre symbolise la puissance absolue du monarque russe, héritier autoproclamé de l'Empire romain d'Orient après la chute de Constantinople en 1453.
L'histoire des tsars est indissociable de l'histoire de la Russie elle-même. Ces souverains ont transformé un petit État médiéval, la Principauté de Moscou, en l'un des empires les plus vastes que le monde ait connus, s'étendant de la Pologne à l'océan Pacifique, de l'Arctique aux confins de l'Asie centrale.
Le saviez-vous ?
Le mot « tsar » vient du latin Caesar, tout comme le titre allemand Kaiser. Les Russes considéraient Moscou comme la « Troisième Rome », héritière de Rome et de Constantinople. Cette idée, formulée par le moine Philothée de Pskov au début du XVIe siècle, a profondément marqué l'identité politique russe.
Les grandes dynasties
La dynastie des Riourikides (862-1598)
La première dynastie régnante de Russie descend du prince varègue Riourik, qui selon la chronique aurait été invité à gouverner la ville de Novgorod en 862. Ses descendants unifièrent progressivement les principautés slaves orientales autour de Kiev, puis de Moscou. Le plus célèbre des Riourikides est sans conteste Ivan IV, dit « le Terrible » (Иван Грозный), qui fut le premier à porter officiellement le titre de tsar en 1547.
Ivan le Terrible est un personnage complexe et fascinant. Grand conquérant, il annexa les khanats de Kazan et d'Astrakhan, ouvrant ainsi la voie à l'expansion russe vers la Sibérie. Réformateur redoutable, il créa l'opritchnina, une garde personnelle tristement célèbre pour ses violences. Il fit construire la cathédrale Saint-Basile-le-Bienheureux sur la Place Rouge à Moscou, chef-d'œuvre de l'architecture russe qui demeure l'un des monuments les plus visités du pays.
La dynastie des Romanov (1613-1917)
Après le « Temps des Troubles » (Смутное время), période de guerres civiles et d'invasions étrangères qui suivit l'extinction des Riourikides, le jeune Michel Romanov fut élu tsar en 1613 par le Zemski Sobor (assemblée des états). C'est le début de la dynastie la plus célèbre de l'histoire russe, qui régnera pendant plus de trois siècles.
Parmi les Romanov les plus illustres, Pierre le Grand (Pierre Ier, 1682-1725) occupe une place à part. Visionnaire audacieux, il modernisa profondément la Russie en s'inspirant des modèles européens, fonda Saint-Pétersbourg en 1703 pour en faire la nouvelle capitale tournée vers l'Occident, et transforma le titre de tsar en celui d'empereur (imperator) en 1721. Catherine II la Grande (1762-1796) poursuivit cette œuvre de modernisation, étendant considérablement les frontières de l'Empire vers le sud et l'ouest.
Le dernier tsar, Nicolas II (1894-1917), abdiqua en mars 1917 face à la révolution. Avec sa famille, il fut assassiné par les bolcheviques à Ekaterinbourg en juillet 1918, dans la maison Ipatiev. Ce tragique événement mit fin à plus de 300 ans de règne des Romanov et marqua le début de l'ère soviétique.
Chronologie des grands tsars
Premier tsar de Russie. Conquête de Kazan et d'Astrakhan, expansion vers la Sibérie. Construction de la cathédrale Saint-Basile.
Période d'instabilité entre les deux dynasties : famines, guerres civiles, faux prétendants au trône et invasions polonaise et suédoise.
Premier tsar de la dynastie Romanov. Restauration de la stabilité après le Temps des Troubles.
Modernisation radicale de la Russie, fondation de Saint-Pétersbourg, victoire contre la Suède. Adopte le titre d'empereur en 1721.
Âge d'or culturel de la Russie, expansion territoriale majeure, fondation de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg.
Abolition du servage en 1861, grandes réformes judiciaires et administratives. Assassiné par des révolutionnaires à Saint-Pétersbourg.
Dernier tsar de Russie. Défaites militaires, révolutions de 1905 et 1917. Assassiné avec sa famille à Ekaterinbourg en 1918.
L'héritage des tsars dans la Russie d'aujourd'hui
L'héritage des tsars reste omniprésent en Russie et constitue une part essentielle de l'attrait touristique du pays. Le Kremlin de Moscou, forteresse médiévale devenue siège du pouvoir, abrite toujours des trésors inestimables dans le Fonds des diamants et l'Armurerie. La Place Rouge, avec la cathédrale Saint-Basile et le mausolée de Lénine, témoigne de la continuité entre l'ère tsariste et la période soviétique.
À Saint-Pétersbourg, la ville fondée par Pierre le Grand est un musée à ciel ouvert. Le Palais d'Hiver (Зимний дворец), aujourd'hui partie intégrante du musée de l'Ermitage, était la résidence officielle des empereurs russes. Le palais de Peterhof, souvent comparé à Versailles, et le palais Catherine à Tsarskoïe Selo (la « résidence des tsars ») illustrent la splendeur de la cour impériale russe.
Ekaterinbourg et le Transsibérien : sur les traces du dernier tsar
Pour les voyageurs empruntant le Transsibérien, la ville d'Ekaterinbourg (Екатеринбург) constitue une étape incontournable liée à l'histoire des tsars. Située sur la rive orientale de la chaîne montagneuse de l'Oural, cette ville moderne et agréable fut nommée d'après Catherine Ire, épouse de Pierre le Grand.
Quatrième agglomération de Russie avec une population d'environ 1,5 million d'habitants, Ekaterinbourg est le principal centre industriel et culturel du District fédéral de l'Oural. La ville porta le nom de Sverdlovsk (Свердловск) de 1924 à 1991, en hommage au dirigeant bolchevique Iakov Sverdlov.
C'est dans cette ville que le dernier tsar Nicolas II fut assassiné avec toute sa famille dans la nuit du 16 au 17 juillet 1918. Sur le lieu de l'exécution, l'Église-sur-le-Sang (Храм-на-Крови) a été érigée en 2003. Ce lieu de pèlerinage attire chaque année des milliers de visiteurs, russes et étrangers, qui viennent se recueillir à la mémoire de la famille impériale, canonisée par l'Église orthodoxe russe en l'an 2000.
Conseil de voyage
Ekaterinbourg se trouve sur le parcours du Transsibérien, à environ 1 800 km de Moscou. Une halte de deux à trois jours permet de visiter l'Église-sur-le-Sang, la frontière symbolique Europe-Asie et le quartier historique. C'est aussi la porte d'entrée vers l'Oural et ses paysages montagneux.
Vocabulaire russe : le monde des tsars
Pour aller plus loin
Envie de pouvoir prononcer « tsar », « Kremlin » ou « empereur » en russe lors de votre voyage ? Découvrez notre page Quelques phrases utiles à connaître en russe pour maîtriser les bases du vocabulaire indispensable au voyageur.